对人生具体苦相的划分，佛家有三苦、困苦、八苦之说，最通常的说法是八苦，即生苦、老苦、痛苦、死苦、怨憎会苦、爱别离苦、求不得苦。苦就是人生的真实本相。

生苦：是指人出生和生存的痛苦。人的出生，要经历十月怀胎，胎儿居住在窄小的
胎盘内，犹如关在黑暗的地狱里，饱受挤压之苦，胎儿位处肠脏膀胱边，深受脓血屎尿熏蒸之苦；婴儿初生之际，肌肤幼嫩，寒风触身，犹如刀刮、长大之后，人的贫富贵贱，强弱美丑，种种不同的社会环境条件，都可以使人产生生存的痛苦。老苦，人至老年，"头白齿落，五官失灵"，神智昏暗，肌肉萎缩，四肢乏力，生命不长，死亡将至，实在令人痛苦。

痛苦：佛教所指的病分身病和心病两种。身病是因为“四大不调”而引起的，如"地大"不调，身体僵硬沉重；"水大"不调，身体虚浮肿胖；"火大"不调，人遍体蒸热高烧；"风大"不调，浑身性燥不安。人的身体从头到脚，从里到外，都会受到病痛困扰，心病则是因为受到生活中的各种逼迫而产生的焦虑烦恼和各种忧思悲伤，也使人心力交瘁，痛苦不堪。

死苦：死是人生最大的痛苦，人的生命无常，寿尽终有一死。但更痛苦的是：人还会因各种意外事故而夭折，如因“疾病缠身而死，因遭水火刀兵之害而死，因心灵极度痛苦而死”。任何人都不能逃避死。

怨憎会苦：在社会生活中、每个人都有自己不喜欢乃至憎恶、仇恨的人，都想离这些人远远的，永远不要见到。但人生偏偏是冤家路窄，不愿意看到的人却往往会遇见。使人内心极不舒服，这就叫怨憎会苦。

爱别离苦：与怨憎会苦相反，每个人都有自己喜欢的人，希望常相聚会时时亲近，如父子、兄弟，夫妻、朋友。但到头来却终不免是离多聚少。甚至祸起非常，造成生离死别的莫大痛苦。

求不得苦：人心充满欲求，充满向往。世人无不迷恋和追求一切美好迷人的东西。但人的企盼总是落空，追求总是失败，愿望总难实现，因而造成莫大的痛苦，欲求愈旺，企盼愈高，求不得的痛苦就愈大。