据说美国总统竞选时，为表现自己良好形象每天要刮三次胡子。料想标准美女修理自己的零件，每天也不会少于三次吧？

但是《论语》里面曾子所讲的“三省吾身”，已经是个很陌生的传统了。“曾子曰：吾日三省乎吾身。为人谋而不忠乎？与朋友交而不信乎？传不习乎？”

曾子的三省，提出的忠、信、习，分别指向政治、社会和文化三个领域。依照普通的理解，曾子希望精英能做到忠于自己的事业、恪守自己的信誉并能实行传统的精神。曾参的观点，很容易被理解为对外在传统和权威的无条件服从。

普通的理解也说得过去，但是它无法与论语其他部分精神相吻合。倒是程颐的解释颇具慧眼：“尽己之谓忠。”道之不行反求诸己，是《论语》的一贯原则。无论曾子讲忠、讲信还是讲习，我们在关注三者的外在社会性指向之外，更要关注内在的心性起点。而我认为三者的内在起点是一致的，就是程颐所说的“尽己”。

这个“尽”不是尽力而为的意思，而是穷尽到自己的本心，达到心性的极致，所谓尽善尽美之尽。只有这样理解，才能跟《孟子》尽心则知性则知天的观点形成共鸣。

以此类推，三省吾身的身，是作为内在精神性自我来理解而不是社会性自我来理解才恰当。而且我猜测，曾参每天的自省，不会仅限于三次。

与人谋而不忠乎？要么别干，要么忠于职守。
与朋友交而不信乎？要么别承诺，要么恪守信用。
传不习乎？既然继承了古典，就要以身实行。

从外在经验层面看，第三条跟前面两者不搭界。从内在心性涵养看，逻辑如下：作为继承古代精神传统的精英，不仅要有思想上的理解，重要的是把精神传统落实于当下的身心生命。这一传统所强调的心性基础为“仁”，达到仁的方法为“克己复礼”。克己，就是前面所说的尽己，指内在的心性修养；复礼，指外在的秩序建设。心性涵养，是外在秩序建设和理想社会的基础。没有内在精神支撑的外在秩序，孔子是不屑一顾的。